Lors de la Guerre de 1870, Paris fait l'objet d'un siège par les Prussiens, et se retrouve coupé du monde. Les personnes voulant faire passer le courrier de Paris à la province, et vice-versa, sont obligées de faire appel à leur ingéniosité...
On a donc transporté, pendant le siège de Paris en 1870-71, le courrier par ballons montés, par pigeongrammes, grâce à des passeurs, par la valise diplomatique et par les boules de Moulins.
Une boule de Moulins est un cylindre en zinc de 20 cms de diamètre, hermétiquement clos, et pouvant contenir près de 700 lettres, enroulées et serrées le plus possible.
L'idée d'Emile Robert, l'inventeur du système, était de fabriquer des boules et de les faire descendre la Seine, grâce à des ailettes qui leur permettraient d'être emportées par le courant.
Comme les Prussiens surveillaient de près la Seine et y avaient tendu des filets, il fallait donc faire descendre les boules plus bas que les filets prussiens.
Les lettres devaient peser moins de 4 g et être affranchies avec des timbres d'une valeur de 1 frc.
Le courrier qui doit rentrer par Paris par ce moyen est centralisé à Moulins, dans l'Allier, et l'inventeur des boules, Emile Robert, fait des allers-retours incessants entre l'Allier et les bords de Seine, jusqu'à la fin du siège, le 1er février 1871.
Cinquante-cinq boules ont été immergées en tout, aucune n'est parvenue dans Paris avant la capitulation. Les causes sont multiples : la distance entre les lieux de largage et Paris, le froid et les intempéries perturbant le courant (cela se passe pendant l'hiver), la destruction des filets (le froid également) qui devaient remonter les boules, la vase, ainsi que le fait que les lettres passaient à côté des filets.
Aucune boule de Moulins n'a réussi à passer dans Paris pendant le siège. La première boule repêchée le sera en mars 1871, la dernière -pour l'instant- l'a été en 1982.
Philatéliquement parlant, les lettres repêchées dans les boules de Moulins sont très prisées des collectionneurs.
Voici une lettre envoyée le 2 janvier 1871 de Nantes, vers Paris. Elle a transité par Moulins.
Il manque 80 cts d'affranchissement à cette lettre. On peut voir sur le haut de la lettre des débuts d'oblitération (losange GC 2602), et en conclure que des timbres étaient apposés à cet endroit et ont été décollés par le temps.
Source : Livret de présentation Philexfrance 99
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